До начала Гражданской войны Соломон Нортап жил в Нью-Йорке, где вёл спокойную семейную жизнь. Однажды ему предложили выгодную должность в Вашингтоне, и он согласился. Однако по прибытии его схватили и продали в рабство.
Двенадцать долгих лет Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и семьи. Его история — трагический пример жестокости рабовладельческого строя, существовавшего в те времена.