Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и неутомимого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, вменяем ли он. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, порядкам и заодно как следует развлечься. Его мятежный дух заражает остальных пациентов, вызывая их интерес и смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому неповиновению и восстановить полный контроль.